La historia del disco duro se inicia en Mayo de 1955. IBM empezaba a introducir al mercado almacenamiento sin precedentes para el acceso de datos - 5 millones de caracteres (no bytes, eran de 7 bits, no caracteres de 8 bits). Este primer disco duro iniciaba los grandes avances en el almacenamiento de información tecnológica y el final de almacenamiento secuencial en tarjetas perforadas o en cinta, aunque la cinta magnética continuaría como respaldo de almacenamiento de datos.
El disco duro era grande, no listo aún para la computadora portátil de nuestros días. Con sus tubos al alto vacío controlados electrónicamente, la RAMAC (siglas para "Acceso aleatorio con método de contabilidad y control") ocupaba el espacio de dos refrigeradores y pesaba una tonelada. Podía almacenar esos 5 millones de caracteres en 50 pesados discos de aluminio cubiertos en ambos lados con hierro oxido, una variación de base de pintura similar a la usada en el Puente Golden Gate en San Francisco.
La RAMAC iniciaba así el nacimiento de una industria con una historia tan llena de color como cualquier otra en el mundo de la electrónica, eventos sin precedentes iniciaron el éxodo masivo de IBM, dos demandas legales que terminaron en nada, la estrategia fatal en la toma de decisiones en políticas de la compañía, e incluso en la muerte suscitada en un club privado. Con todo esto, llegó la explosión sensacional en la capacidad de almacenamiento y velocidades de acceso con una increíble reducción en tamaño.
La distancia promueve el progreso
La RAMAC de IBM y su disco duro, fueron un momento de gran logro. Uno se imaginaría que consumaba un gran entusiasmo corporativo y el apoyo de la cabeza corporativa de la empresa. Pero no fue así, fue la geografía y el estado primitivo del transporte los factores que principalmente contribuyeron a su éxito.
La ciudad de San José en California, un pueblo relativamente pequeño en los años 50, se encontraba a 12 horas de vuelo de las oficinas de IBM en la costa Este de los EE.UU., un viaje duro y tedioso para los ocupados ejecutivos. Estas dificultades mantenían alejados a los visitantes, así que el equipo de investigación en San José - capitaneado por Reynold B. Johnson, quien entregó la responsabilidad del mismo a Louis Stevens a finales de 1953 - realizaba lo que sería esencialmente un proyecto a medias.
Cuando las cabezas empresariales de la costa Este se metieron más en el proyecto, empezaron a enviar señales de que RAMAC fuera eliminada dado a los problemas de presupuesto. Pero los grandes jefes nunca pudieron con aquellos vaqueros de San José.
En Enero de 1953, Johnson había decidido concentrar en discos, lo que muchos consideraron un error mecánico, tal vez hasta una pesadilla. Los discos mostraban un gran problema. Era necesario, por ejemplo, mantener un espacio muy pequeño, 800 micropulgadas, entre la cabeza e grabado y la superficie del disco. Esto se veía imposible dado a que la rotación del disco a 1,200 rpm, aún en discos considerados como planos, podía ser de hasta 20,000 micropulgadas. (Los discos actuales tienen menos de 3 micropulgadas.)
En Febrero de 1954, el equipo de San José transfirió con gran éxito datos de tarjetas perforadas a discos y viceversa. En Noviembre del mismo año, RAMAC y su desarrollo como producto se ganó la aprobación oficial del mando corporativo. IBM hizo su anuncio al publico en Mayo del año siguiente, y en Septiembre de 1956, caracterizó lo que sería conocido como la IBM 350 y parte del sistema IBM 305, que incluía un lector de tarjetas e impresora.
Una vieja idea renace
El disco duro RAMAC fue la primera implementación de una idea que se había estudiado por mucho tiempo. El disco duro, en realidad, era la consecuencia al cilindro magnético, y ambos se remontaban al principio de los años 50 a Engineering Research Associates. La compañía, con Eckert-Mauchly, se había aliado con Remington Rand para convertirse en Remington Rand Univac.
En 1956, las operaciones de Univac en St. Paul, Minn., se encontraban ya listas para lanzar al mercado sus discos duros. Pero por razones políticas no se logró. Univac en Philadelphia quería seguir con sus cilindros de 18 pulgadas. Y Philadelphia quería toda la gloria. La ciudad era el corazón de las actividades computacionales porque era allí, en la Universidad de Pennsylvania, donde J. Presper Eckert y John Mauchly, ejecutivos principales de Univac, habían desarrollado la primera computadora ENIAC en 1946. La decisión de continuar con los cilindros magnéticos en lugar de cambiar a discos duros había sido descrita por Univac, no sólo como una mala decisión, sino como una de las peores.
En 1956, estaba claro que el disco duro dominaría el mundo para el almacenamiento aleatorio de datos si se quería almacenar grandes cantidades de los mismos. Cinco millones de caracteres eran muchos, y el único juego en la ciudad era IBM. Por un tiempo.
Para finales de1956, Midwestern Instruments, una empresa con tan sólo seis años de antigüedad en Tulsa, Oklahoma, dedicada a instrumentación geofísica, adquirió Magnecord, una manufacturadora de grabadoras de cinta profesional. Un año después, Midwestern compró Data Storage Services, que se dedicaban a la fabricación de cabezas magnéticas y cilindros. Ya armados con grabadoras de cinta Magnecord (similares a las de grabación de voz), sus propias grabadoras de cinta utilizadas en control geofísico y los instrumentos de almacenamiento de datos con cabezas y cilindros, Midwstern construyó un método de transporte digital de cinta magnética, el M-3000. El disco de cinta ayudó a la creación de una compañía. Una Compañía diferente.
Al otro lado del país, en Springfield, VT., Chucking Grinder Co. inició en 1959 sus trabajos en discos duros para complementar, y tal vez sobrepasar, su propia línea de cilindros. Para 1960, Joseph Smith de Chucking Grinder había desarrollado un disco duro.
En 1961, Chucking Grinder se mueve a Walled lake, Michigan, y se convierte en Bryant Computer Products, una subsidiaria de Ex-Cello Corp., un productor mayor de maquinaría para el empaque de productos alimenticios. A comparación de los discos duros de IBM, el disco Bryant tenía un eje horizontal. Los discos Bryant tenían ocho, o más, discos de magnesio de 39 pulgadas.
Un cordoncillo
Desafortunadamente, el brazo de aluminio que posisionaba las cabezas, no estaba bien balanceado. Cuando el brazo se movía, el disco completo vibraba y, en veces, se movía en el piso. La competencia de Bryant se burlaba diciendo que él había solucionado el problema utilizando un cordoncillo. Cuando el disco lector comenzaba a caminar, jalaba el cordoncillo y el disco se paraba. En la realidad, balanceando el disco y atornillándolo al piso resolvía el problema.
En Febrero de 1959, el año en que Bryant comenzó a trabajar en sus discos duros, un grupo de inversionistas de Minneapolis y St. Paul, compró el 98% de Telex Inc., la cual se había fundado en 1936 como una sociedad llamada Telex Products Co., y que se dedicaba a la fabricación de aparatos portátiles para la sordos. La compañía original tomó ventaja al utilizar los tubos miniatura de Raytheon para hacer aparatos para sordos que no requerían que el usuario se anclara a un lugar usando un cuerno o un amplificador de gran tamaño.
Los inversionistas estaban encabezados por Arnold J. (Bud) Ryden, presidente de una organización de capital de inversión, Midwest Technical Development corp., sin relación a Midwestern Instruments de Tulsa. No aún.
En Enero de 1961, Midwestern Instruments pidió prestados 1.8 millones de dólares a Midwest technical Development, la cual ahora era propietaria de la mayoría de Telex. En Abril, Ryden, presidente de Midwest, se unió a la dirección de Midwestern. Luego, Telex (98% propiedad del grupo de Ryden) compró Midwestern (deudor principal del grupo Ryden) y cambió su nombre de Midwestern Instruments por el de Telex, siendo elegido como director general - Arnold Ryden - y en 1963, mueven sus oficinas corporativas a Tulsa.
Telex integra a Midwestern dentro de su división de sistema de datos, el cual había desarrollado el disco duro pero nunca había logrado poner uno en el mercado. En 1962, bajo grandes problemas financieros, Telex entrega su división a sus accionistas. Pronto, la división de sistema de datos, a cambio de capital y acciones, pertenece a una grupo joven encabezado por Erwin Tomash, Data products Co. data Products y Bryant se convierten en los mayores distribuidores independientes de discos duros fuera de IBM.
Así qué, Telex queda fuera del mercado de discos duros. Por un tiempo.
En 1963, Telex Inc., una compañía de Minnesota, se convierte en Telex Corpo., una corporación del estado de Delaware (localizada en Tulsa) y, bajo presión, Ryden renuncia a la mesa directiva. Su intento de retomar el cargo, fracasa en forma dramática.
En 1965, Roger Wheeler, quien había aportado el muy necesitado dinero a Telex por el 17% de las acciones remanentes, fue elegido presidente del consejo. Él contrata y asigna como vicepresidente ejecutivo de Telex Corp. a Stephen Jatras, y como presidente de la subsidiaria Midwesten Instruments. En 1966, Jatras es nombrado presidente de Telex y, en 1981, es elegido como presidente del consejo después de la dramática e inesperada salida de Wheeler.
Dentro de los intereses financieros de Wheeler, había inversiones en el juego de Jai Alai. Se decía que algunas personas le habían recomendado que vendiera esos intereses a ellos. Wheeler no aceptó las recomendaciones. Posiblemente y como resultado, después de un juego de golf en su club en Tulsa, el 27 de Mayo, Wheeler fue baleado y asesinado.
Poco después de que Jatras tomara la presidencia de Telex, decidió que sería más fácil diseñar una interface para un lector de cinta que se pudiera conectar a una computadora IBM. Telex había obtenido un contrato de DuPont y entregado su primer lector de cinta no IBM que se podía conectar directamente a una computadora IBM. Jatras inicia así el primer negocio de conexión a conexión.
La docena sucia
Mientras tanto, los eventos que acontecen en IBM son menos que sensacionales. En Diciembre de 1967, una docena de técnicos que trabajan en los productos de almacenamiento Vic Witt en San José renuncian y empiezan un sistema de información y almacenamiento (ISS). La mayoría eran ingenieros, y fueron conocidos como "La Docena Sucia".
ISS tiene un gran impacto en el negocio del disco duro - en su mayoría a través de Telex, el cual se convierte en su mayor agente de ventas. Telex vendía discos duros con interfaces de Telex a usuarios y a IBM. Los lectores y discos llevaban el nombre de Telex y esto permitió que el grupo Telex creciera rápidamente para llegar a ser el mayor distribuidor de discos duros, lectores e impresoras, todas compatibles con las computadoras IBM.
Pero IBM no se estaba quedando atrás. En 1961, habiéndose integrado diez años antes recién salido de la escuela, Alan F. Shugart toma bajo su control un proyecto llamado el Advaced Disc File (Archivo de Disco Avanzado) el cual, como su pariente anterior RAMAC 350, almacenaba cincuenta discos de 24 pulgadas. Pero ahora, por primera vez, engranes deslizantes automáticos hacían posible que hubiera una cabeza por cada superficie del disco; ya no era necesario mover las cabezas de arriba abajo para alcanzar cada disco. Este desarrollo eliminaba la necesidad de aire. También mejoraba la densidad del área y el tiempo de acceso. En gran mayoría.
En Enero 25 de 1968, un mes después que la Docena Sucia abandonara IBM, Shugart fue promovido al cargo de gerente de producción de los productos de acceso directo de IBM. El se reportaba directamente a Vic Witt, tal y como lo habían hecho los integrantes de la Docena Sucia. Pero en el verano de 1969, Memorex contrató a Shugart para que presidiera su recién creada operación de lectores de discos y desarrollo de productos.
Después de que Shugart se uniera a Memorex, un gran número de miembros de IBM lo siguió. Un gran número. Algunos estiman que llegaron a ser 200. El reclutamiento era casual, al calor de una cerveza, o dos, Shugart se paseaba por la cafetería donde muchos de los ingenieros de IBM comían. Viejas amistades, una platica casual y saludos seguían, en poco tiempo, el personal a cargo del disco duro de Memorex crecía mientras el de IBM bajaba. Shugart era ayudado por un teléfono.
Para 1971, Shugart era el responsable directo en todo el desarrollo de productos en Memorex. En Enero de 1973, se retiró de Memorex y funda Shugart Asociados. En Diciembre de 1974, impacientes con la ausencia de productos y listos para el tomar un lugar en el mercado, los socios capitalistas que fundaron Shugart Asociados despiden a Alan Shugart. O tal vez él mismo renunció.
La diferencia, diría Shugart después, era de más o menos cinco microsegundos. Shugart fue reemplazado por Don Massaro, co-fundador y director de ingeniería. Bajo su liderazgo, la compañía lanzó al mercado en 1976 el primer disco blando de 5.25 pulgadas. Unos cuantos años después, Xerox compró la compañía y la cerró en tres años.
En 1979, después de cinco años de asesorías, pesca y siendo propietario de una refresquería, Alan Shugart, junto con Finis Conner, fundaron Shugart Technology para la manufactura de - sí - discos duros y lectores. Para evitar confusiones en las plataformas de envío, Shugart Technology cambió su nombre a Seagate Technology - justo antes que Xerox enviara una carta diciéndole a Shugart Technology que cambiara de nombre.
Nuevos precios de IBM
Una serie de desarrollos de punta comienzan en Diciembre de 1970. Primero; IBM, probablemente sintiendo la presión de su competencia, reduce sus precios en el arrendamiento de lectores de disco. Y en 1971, Itel Corp. una empresa involucrada, entre otras cosas, en el arrendamiento a ISS de equipo puesto en el mercado por Telex, compra ISS, y luego la vende a Sperry Univac, la cual a su vez la vende a Control Data antes que Sperry fuera vendida a Burrougs en el año de 1986, esta nueva operación toma el nombre de Unisys.
A finales de 1971, IBM comienza a ofrecer uno, dos y tres años de arrendamiento en lugar de sus acostumbrado mes a mes sistema de arrendamiento, y en 1972, elimina el uso de cargos extras. Donde sus competidores habían atacado a IBM años antes, IBM ahora comienza a atacar a sus competidores. Especialmente a Telex.
En Enero 21 de 1972, Telex interpone una demanda en contra de IBM, demandando que IBM violaba la ley y se involucraba en practicas desleales intencionadas en la eliminación de Telex como competidor. Telex interpone otra demanda similar el 15 de Marzo.
En Septiembre de 1973, Telex recibe una compensación de $352 millones, la cual fue reducida a 259.5 millones en otro juicio posterior. Cuando IBM apela el veredicto, la compensación se elimina y IBM obtiene una compensación de 18.5 millones como resultado de encontrar a Telex responsable de haberse involucrado en negociaciones secretas del mercado.
La situación a este punto fue probablemente desastrosa para Telex, la cual no se encontraba en una situación económica favorable. Otras acciones legales en su contra hubieran, tal vez, destruido a Telex. Pero también, afectaron en gran forma a IBM y su reputación de aprovechamiento de su poder y la intención de destruir a los competidores pequeños.
Platicas privadas, sin duda, tomaron lugar. Ambas demandas fueron retiradas en 1975 y no hubo pagos de uno a otro.
Mientras que todas estas actividades legales ocuparon la mayor parte del tiempo de Telex, en IBM las cosas seguían su curso en el área de la investigación y desarrollo. En 1973, IBM logra otro descubrimiento, el primer disco herméticamente sellado, el 3340.
El nuevo disco fue diseñado originalmente con la intención de tener 30 Mbytes fijos y 30Mbytes de almacenamiento removible. El director del proyecto lo había nombrado en honor a su rifle 30-30 que tenía en su armario. Se convirtió así en el lector Winchester y se caracterizaba por sus cabezas de pequeño volumen, discos lubricados y asemblaje sellado. Después de haberse retirado de IBM, Haughten sirvió por muchos años como rector de la facultad de ingeniería en la Universidad de Santa Clara antes de inergrarse a la mesa directiva de Seagate.
Con el tiempo, gracias a un asalto económico propiciado a Telex por el financiero Asher Edelman y gracias a una gran deuda acumulada en Memorex, Telex y Memorex se unieron formando Memorex Telex, la cual se declara en bancarrota por última vez en Diciembre de 1996. Memorex Telex no fueron de los primeros participantes en esta aventura que se desvanecieron.
Paradójicamente, mientras que la industria del disco duro está creciendo y más lectores se instalan cada año, el número de fabricantes se encuentra en deceso. Cuatro compañías - IBM, Seagate, Quantum y Western Digital - dominan la arena actualmente. Tres de ellas lo dominaron en 1969 - ISS, Data Products y Memorex -, se han ido.
De acuerdo a Disk/Trend, una compañía de Mountain View, California, dedicada a la investigación de la organización en la industria del disco, más de 230 fabricantes de discos duros se han retirado del negocio, dejando para el año 1997 tan sólo a 22 en la manufactura de discos duros. Jim Porter, de Disk/Trend, estima que el disco de 3.5 pulgadas de máxima capacidad (la medida más popular en 1997) podrá almacenar 130 Gbytes para el año 2000 y con un costo de 2 centavos por Mbyte.
Gracias a los grandes avances en el diseño de las cabezas, la superficie del disco duro y sus materiales, así como la tecnología de grabado, qué está muy lejos de los 5 millones de caracteres con un costo de $150 por millón -, por mes.
